21/03/2024
👮 Il y a 61 ans la prison dont on ne s’échappait pas fermait ses portes définitivement.
En 1775 l’Espagnol Juan Manuel de Ayala explora la baie de San Francisco et remarqua cette petite ile de 9 hectares pleine de pélicans qu’il nomma naturellement Alcatraces, mot qui désignait cet oiseau dans sa langue. Les Anglais anglicisèrent par la suite l’ile en la nommant Alcatraz.
En 1850 la Californie devint le 31e Etat d’Amérique et San Francisco la plus grande ville de la côte Pacifique avec la Ruée vers l’or. Les Etats-Unis décidèrent de sécuriser la baie en militarisant l’ile d’Alcatraz et en y construisant le premier phare de la côte Ouest en 1854. Lors de la Guerre de Sécession la forteresse fut renforcée et devint une prison militaire. Pendant les Guerres indiennes des Amérindiens y furent incarcérés, puis ce fut les prisonniers lors de la Guerre contre l'Espagne de 1898.
C’est avec le grand tremblement de terre de 1906 que pour la première fois des prisonniers civils furent transférés dans la prison militaire d’Alcatraz.
Au début du 20e siècle la citadelle, qui n’avait jamais servi au combat, n’était plus utile et la garnison militaire quitta l’ile. En 1912 une prison toujours militaire de 600 cellules fut construite. L’ile prison prit alors le surnom qu’on lui connait « The Rock ».
En 1934 Alcatraz devint une prison civile de haute sécurité et se voulait être un modèle du genre, l’évasion devait y être impossible. Il fallait montrer au public que l’Etat était décidé à enrayer la criminalité qui avait augmenté de 3000% en 30 ans. On y enferma les prisonniers les plus dangereux et récidivistes des Etats-Unis, ou célèbres comme Al Capone.
L’ile qui est à 2 km des côtes est entourée de courants toujours forts et l’eau du Pacifique ici ne dépasse jamais les 12°, ce qui rend l’évasion à la nage suicidaire. Mais ce n’est pas suffisant, on y comptait un gardien pour trois prisonniers, contre un pour 12 à 30 dans les autres pénitenciers. Les conditions d’incarcération pour les prisonniers étaient extrêmement strictes, on n'appelait plus les détenus par leur nom mais par leur matricule, il fallait casser leur personnalité.
En 30 ans Alcatraz a néanmoins connu 14 tentatives d’évasion par 36 détenus, aucune n'a officiellement réussi. Certaines se sont terminées dans le sang, avec des victimes aussi bien chez les gardiens que du côté des prisonniers. Seule la tentative du 11 juin 1962, racontée dans le film de Don Siegel en 1979 avec Clint Eastwood, reste un mystère, les trois évadés n'ont jamais été retrouvés et sont présumés morts noyés.
Le 21 mars 1963, sur décision de Robert Kennedy alors Procureur général, tous les prisonniers furent transférés et Alcatraz ferma ses portes. On a dit alors que c’était pour des raisons humanitaires mais ce sont des raisons purement économiques qui sont en cause. La prison aurait dû être totalement rénovée, le ciment était attaqué d’où la presque réussite de l’évasion de 1962 quand les détenus ont pu creuser facilement les murs humide de leurs cellules.
Abandonnée, l’ile fut investie en 1969 par des Amérindiens symboliquement le jour de Thanksgiving. Ils proposèrent d’acheter l’ile avec des perles de verre et des chiffons à l’image de la transaction d’achat par les Européens de l’ile de Manhattan 3 siècles auparavant. Les autorités mirent 19 mois pour réussir à les expulser.
La prison fut déclarée Monument Historique en 1986 et devint un lieu touristique qui attire aujourd’hui plus de 1,4 million de visiteurs par an.
