06/01/2024
Nuevas fechas de huellas refuerzan la afirmación de que los humanos vivieron en América durante la Edad del Hielo
El hallazgo podría reabrir el debate sobre cómo y cuándo llegaron los humanos. Pero algunos investigadores siguen siendo escépticos.
Hace dos años, un equipo de científicos publicó un hallazgo que sacudió el mundo de la arqueología: las huellas humanas encontradas en el Parque Nacional White Sands de Nuevo México tenían entre 23.000 y 21.000 años. Eso fue durante el apogeo de la Última Edad del Hielo y al menos 5000 años antes de que la mayoría de los arqueólogos pensaran que la gente llegaría a América. El artículo generó elogios pero también escepticismo, particularmente en torno a su método de datación por radiocarbono. Ahora, el equipo de White Sands dice que un nuevo trabajo con dos técnicas de datación adicionales confirma la gran antigüedad de las huellas.
Si tienen razón, “restablece el campo de juego de lo que es posible” en términos de cómo los arqueólogos entienden el poblamiento de las Américas, dice Loren Davis, arqueólogo de la Universidad Estatal de Oregón. Los arqueólogos tendrán que reconsiderar las rutas que la gente pudo haber tomado hacia el continente y dónde buscar vestigios de sus primeros habitantes. Pero Davis y otros escépticos todavía quieren más pruebas para esta extraordinaria afirmación.
Cuando se dejaron las huellas, existía un lago en lo que hoy es el desierto de White Sands. Las personas y los animales que caminaban por la orilla del agua dejaron miles de huellas en el barro y, con el tiempo, esas huellas fueron enterradas, pero no borradas. En el primer artículo del equipo, los investigadores fecharon por radiocarbono semillas de una planta acuática herbácea llamada Ruppia cirrhosa, que estaban incrustadas en capas de tierra entre las huellas. Pero dado que R. cirrhosa creció en el lago, habría absorbido carbono-14 del agua, que puede haber contenido carbono disuelto en sedimentos cercanos que eran miles de años más antiguos que la propia planta, dice Davis. Eso podría haber sesgado la datación inicial por radiocarbono y haber hecho que las semillas (y las huellas) parecieran más antiguas de lo que realmente eran.
El debate giró en torno a las fechas en parte porque las implicaciones son grandes. Las primeras fechas ampliamente aceptadas de la presencia humana en América son de alrededor de 16.000 años. En los últimos años, los arqueólogos que buscan a sus primeros habitantes se han centrado en la costa del Pacífico, ya que las rutas terrestres a través de Canadá fueron bloqueadas por glaciares durante la última Edad del Hielo. Pero si la gente estuvo en Nuevo México hace 21.000 años, es posible que hayan hecho el viaje antes de que se formaran esas capas de hielo.
"Sabíamos que iba a ser controvertido", dice la coautora Kathleen Springer, geóloga del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). Después del primer artículo, "sabíamos que teníamos que hacer más".
Entonces el equipo de White Sands regresó al sitio para recolectar nuevos tipos de muestras. Extrajeron polen de las mismas capas de sedimento analizadas en el primer artículo, que se encuentran debajo, entre y encima de varios conjuntos de huellas. También recogieron granos de cuarzo de una capa de arcilla justo encima de las huellas más antiguas. En laboratorios diferentes a los utilizados en el primer artículo, los investigadores aislaron y dataron con radiocarbono polen de pinos, plantas terrestres sin peligro de absorber carbono viejo. También realizaron una datación por luminiscencia ópticamente estimulada (OSL) en los granos de cuarzo, un método que mide cuándo el grano estuvo expuesto por última vez a la luz solar. El polen que regresó data de hace entre 23.000 y 21.000 años, y OSL mostró que los granos de cuarzo fueron enterrados hace entre 21.400 y 18.000 años, informa hoy el equipo en Science. Las edades de ambos métodos "son estadísticamente indistinguibles de las edades de nuestras semillas originales", dice el coautor Jeffrey Pigati, geólogo del USGS.
"Las nuevas fechas armonizan perfectamente con la cronología anterior", coincide Thomas Higham, un experto en datación por radiocarbono de la Universidad de Viena que no participó en el trabajo. "Esta es una confirmación crucial y convincente" de la vejez, afirma. "Obviamente tenían un material complicado", añade Helen Roberts, geógrafa y experta en citas OSL de la Universidad de Aberystwyth. "Es muy sorprendente cómo esas edades se unen a pesar de esos desafíos".
Pero Davis todavía tiene preocupaciones. El sedimento que cubre las huellas debe haber sido arrastrado por un arroyo o arrastrado por el viento, dice, y esta capa enterrada podría haberse erosionado a partir de rocas mucho más antiguas. También señala que la arcilla que produjo las muestras de OSL es probablemente el remanente del antiguo fondo del lago. A medida que el lago se secó, la arcilla más antigua podría haberse erosionado y haberse vuelto a depositar sobre el lodo más joven de la orilla del lago que capturó las huellas, lo que provocó capas desordenadas. Los coautores insisten en que no hay evidencia de tal erosión. Pero a Davis le gustaría ver más fechas de OSL a partir de muestras tomadas directamente de los sedimentos que contienen las huellas.
Los investigadores de ambos lados del debate coinciden en que los arqueólogos deberían empezar a buscar otros sitios tan antiguos. Los arqueólogos de América del Norte han ignorado en gran medida los sedimentos formados durante la última Edad de Hielo, ya que se pensaba que eran anteriores a la llegada de los humanos. “Los viejos paradigmas tardan mucho en desaparecer”, afirma Springer. Encontrar más sitios impulsaría el debate.
Para Kim Charlie, miembro inscrito del Pueblo de Acoma, el debate sobre la edad de las huellas no cambia la conexión que siente con las personas que las hicieron. “Estas huellas se remontan a nosotros, a los pueblos indígenas de América del Norte”, dice. Charlie forma parte de la junta de preservación histórica tribal del Pueblo de Acoma y ella misma descubrió algunas de las huellas en White Sands. Desearía que los científicos se centraran menos en las fechas y más en las actividades que las huellas registran con detalles a menudo sorprendentes, como la caza, los viajes y el juego. Entre las huellas que encontró se encuentran las huellas de dos adultos y un niño, cuyos pies pudo ver resbalando y deslizándose en el barro. "Esto era una familia", dice Charlie. Sus huellas son “como una fotografía”, dice. "Es algo que nos dejaron, diciendo: 'Estábamos aquí'".
Tomado de (en inglés):
https://www.science.org/content/article/new-footprint-dates-bolster-claim-human-arrival-americas-during-ice-age
Pie de foto:
Es posible que la gente haya dejado estas huellas junto a un antiguo lago en Nuevo México hace más de 20.000 años. SERVICIO DE PARQUES NACIONALES
