Das Museo Vincenzo Vela gehört zu den wichtigsten europäischen Künstlerhäusern des 19. Jahrhunderts und wurde von Vincenzo Vela (1820-91), einem bedeutenden Tessiner Bildhauer realistischer Prägung, auf dem Höhepunkt seines Schaffens entworfen. Nachfolgend wurde die Villa als testamentarischer Nachlass der Schweizerischen Eidgenossenschaft übertragen und als Wohnhaus-Museum der Öffentlichkeit zugä
nglich gemacht. Neben der monumentalen Skulpturensammlung Vincenzo Velas birgt das Museum den Nachlass des Bildhauers Lorenzo Vela (1812-97) und des Malers Spartaco Vela (1854-95), weiterhin eine beachtliche Gemäldegalerie lombardischer und piemontesischer Künstler aus dem 19. Jahrhundert, Hunderte Handzeichnungen sowie eine der ältesten Schweizer Privatsammlungen von Fotografien. Das Museum liegt am Fuss des Monte San Giorgio (UNESCO-Weltnaturerbe), nur 500 m von der italienischen Grenze entfernt, und wurde unter der Leitung des Architekten Mario Botta vollständig renoviert und 2001 neu eröffnet. Neben den museumseigenen Sammlungen sind regelmässig auch zeitlich befristete Ausstellungen zu sehen. Oktober 1891
Vela wurde als Sohn eines Kleinbauern im Mendrisiotto geboren. Er war überzeugter Republikaner. Beim Sonderbundskrieg von 1847 beteiligte er sich freiwillig auf der Seite der eidgenössischen Truppen unter Guillaume-Henri Dufour. 1848 half er den Italienern in ihrem Unabhängigkeitskampf gegen die österreichische Fremdherrschaft. Er flüchtete aus dem österreichischen Mailand und blieb von 1852 bis 1866 im unabhängigen Turin, wo er eigene Ateliers betrieb und als Professor an der königlichen Kunstakademie (Accademia albertina delle belle arti) den Verismo lehrte, der die Kunst Italiens nachhaltig beeinflusste.
1867 kehrt er nach Ligornetto zurück, wo er einen Palazzo erbauen liess, den er 1868 als Museum dem Publikum öffnete. Neben Kunstfreunden kamen Patrioten aus dem 1871 geeinten Italien, um ihr Nationaldenkmal, den Ruhmestempel des Risorgimento, zu besuchen. Vela schuf viele Statuen von Patrioten, Königen und Philosophen für italienische und französische Städte. Sein für die damalige Zeit aussergewöhnliches soziales Engagement kommt in vielen Werken zum Ausdruck. Ein wichtiges Beispiel ist sein Denkmal für die beim Gotthard-Eisenbahntunnel verunglückten Vittime del lavoro, das er aus eigenem Antrieb und ohne Bezahlung schuf. Vela war denn auch Mitglied des Tessiner Grossen Rats und beteiligte sich 1890 an der Revolution in Lugano.
