09/11/2024
🗻🌋El monte Olimpo, el mayor volcán conocido del sistema solar Olympus Mons (traducido del latín al español como "Monte Olimpo") es un volcán en escudo situado en el planeta Marte. Con una altura superior a 21,9 km según mediciones del altímetro láser de la Mars Orbiter (MOLA), es la montaña más elevada de Marte y de todo el sistema solar. Olympus Mons se encuentra en el hemisferio occidental del planeta, en las coordenadas aproximadas de 18° N, 133° W. Es el más joven de los grandes volcanes de Marte, pues se formó durante el llamado periodo amazónico. Su naturaleza de montaña era conocida antes de que las sondas espaciales visitaran el planeta gracias a su albedo, siendo conocido por los astrónomos como Nix Olympica. A pesar de su descomunal tamaño, Olympus Mons no era suficientemente grande como para ser visto e interpretado correctamente por los observadores telescópicos anteriores a la era de exploración con naves espaciales. A vista de un telescopio del siglo xix, Olympus Mons parecía poco más que una gran mancha oscura en la superficie del planeta. Sin embargo, sí se detectó algo extraño en ese lugar del planeta rojo.
A veces, los observadores veían ahí una mancha blanca, que destacaba sobremanera en medio del terreno anaranjado-rojizo de Marte. Por esta razón, el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli le puso el nombre de Nix Olympica (Nieves del Olimpo), nombre que resultó ser una gran premonición, pues se tomó el nombre del monte Olimpo en Grecia, la morada de los dioses olímpicos cuya cima estaba habitualmente cubierta de nieve. Sin embargo, esto no significa que Schiaparelli necesariamente interpretara Nix Olympica como una montaña.
Durante décadas, Nix Olympica siguió viéndose como una mancha brillante y variable. En 1951, el observador aficionado japonés Tsuneo Saheki divisó un destello brillante en el lugar, que en cuestión de media hora se iluminó hasta rivalizar con el casquete de hielo polar y que después se desvaneció al cabo de otra media hora. Los astrónomos discutían sobre el significado de aquellas observaciones, creyéndose que podrían ser reflejos del hielo, erupciones volcánicas e incluso señales enviadas por una presunta civilización marciana.
La mancha brillante llamada Nix Olympica resultó deberse a las nubes que suelen formarse sobre el Olympus Mons. Es un fenómeno atmosférico que también existe en la Tierra, y que es llamado «nubes orográficas», es decir, nubes masivas de corta duración.
Ya en épocas de la exploración espacial, en 1971, la nave Mariner 9 orbitó alrededor de Marte durante una tormenta de polvo global. Los primeros objetos en ser visibles tras ir retirándose el polvo en suspensión fueron precisamente las cimas superiores de los volcanes de Tharsis, demostrando que la altitud de estos era, en gran medida, superior a la de cualquier montaña Terrestre . Las observaciones que la Mariner 9 realizó sobre la superficie de Marte confirmaron que Nix Olympica no era solo una montaña, sino un volcán. Fue a partir de aquí cuando los científicos empezaron a conocer al volcán como Olympus Mons. Olympus Mons es un volcán en escudo en forma de caldera, formado como resultado de flujos de lava muy poco viscosa durante largos períodos de tiempo, y es mucho más ancho que alto; la pendiente media del monte es muy suave. En 2004, la sonda Mars Express detectó que los flujos de lava en las pendientes del monte parecían tener solo dos millones de años, fecha muy reciente en términos geológicos, sugiriendo que la montaña aún podría tener una ligera actividad volcánica.
Las islas Hawái son un ejemplo de volcanes muy similares a menor escala, como por ejemplo el Mauna Loa. El extraordinario tamaño del volcán se debe probablemente al hecho de que Marte no tiene placas tectónicas. Por eso, el cráter permaneció fijo sobre un punto caliente de gran actividad y continuó vertiendo lava, dando al volcán unas dimensiones tan espectaculares.
