26/06/2022
Hajj
British Muslim travel agencies in uproar over Saudi hajj changes
Saudi Arabia tells pilgrims to use new online system and to seek refunds from any agencies they have already paid
Aina J Khan Community affairs correspondent
Sun 26 Jun 2022 16.52 BST
British Muslim travel companies have said they face going out of business, with travellers potentially losing thousands of pounds, after Saudi Arabia launched a new system for applying for the hajj pilgrimage.
The Saudi government announced this month that pilgrims from Europe, the US and Australia could no longer book through travel agencies and would instead have to apply through a lottery system.
A drastically reduced quota will permit a few thousand British Muslims to perform hajj this year, with the Ministry of Hajj and Umrah advising those with current bookings to “request refunds from tour operators/agents”.
But travel companies said the sudden change – announced by Saudi Arabia in a move to crack down on fraudulent firms weeks before the start of the pilgrimage to Mecca from 7 to 12 July – could cause them to go under.
The hajj, an obligation for able-bodied Muslims, is one of the largest religious pilgrimages in the world and usually draws about 2 million people a year. The Council of British Hajjis charity estimates the UK’s hajj sector is worth about £200m.
Since 2006 it has been compulsory to book hajj packages through licensed travel companies. Prospective pilgrims are now required to book through an online portal, Motawif, with successful applicants randomly selected by an automated lottery system. They can then book accommodation and transport directly through the website. All travellers must be under 65 and vaccinated against the coronavirus.
Ilyas Master, 56, who has offered packages for hajj and the shorter umrah pilgrimage through his Atol-registered travel agency in Bradford for 15 years, said: “We were nearly fully booked. But we refunded most of our customers. We lost our money in Saudi Arabia, at least about £35,000. There is very little hope of recovering that.”
Master said he was now looking into alternative income streams, including offering visa services, adding: “If we can’t carry on, it’s going to force us to close down.”
Travellers have reported glitches with the new online portal. Amal Ullah, from Nottingham, spent more than 10 years’ worth of savings when she paid £40,000 for a hajj package for her family through Motawif. She said: “I checked the portal, and it said the booking had failed,” despite having received an official email confirming she and several family members had been selected and their visas were being processed.
Several hajj applicants have shared their frustrations on Twitter using the hashtag . Motawif’s Twitter account says package prices are on average 35% less than market rates. But Ullah said the packages she bought rose close to £10,000 per person, with hotels about two miles from the main religious sites.
In 2020 there was an unprecedented reduction in hajj pilgrims (to about 10,000 people) due to the pandemic. Last year’s hajj was limited to 60,000 vaccinated people, aged 18 to 65, from Saudi Arabia, with overseas pilgrims banned. Before the pandemic, about 25,000 Britons were making the pilgrimage annually.
People who booked with tour companies protected by the Air Travel Organiser’s Licence (Atol) should be issued a refund. But many British Muslim travel companies that received deposits for flights in 2020 and deferred hajj packages to this year because of the Covid pandemic have been left in financial limbo.
“These businesses probably still have tens of millions of pounds stuck in Saudi Arabia,” said Seán McLoughlin, a professor at the University of Leeds who interviewed hajj and umrah tour companies for the first independent report into the UK’s hajj industry, published in 2019.
The Saudi government said the change was part of efforts to crack down on fraudulent travel agencies. The process of applying for hajj would also be streamlined through e-visa services. It is unclear whether the system will also be used next year.
According to Motawif’s terms and conditions, the last date for granting visas to pilgrims from outside Saudi Arabia was Friday, but Ullah has still received no communication from Motawif about the status of her application. She said: “We need the ministry of miracles rather than the ministry of hajj right now.”
বাংলা অনুবাদ
সৌদি আরব হজ যাত্রার জন্য আবেদনের জন্য একটি নতুন ব্যবস্থা চালু করার পর ব্রিটিশ মুসলিম ট্রাভেল কোম্পানিগুলো বলেছে যে তারা ব্যবসায়িকভাবে বাইরে চলে যাচ্ছে, ভ্রমণকারীদের সম্ভাব্য হাজার হাজার পাউন্ড হারাতে হচ্ছে।
সৌদি সরকার এই মাসে ঘোষণা করেছে যে ইউরোপ, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র এবং অস্ট্রেলিয়ার তীর্থযাত্রীরা আর ট্রাভেল এজেন্সিগুলির মাধ্যমে বুক করতে পারবেন না এবং পরিবর্তে তাদের লটারি পদ্ধতির মাধ্যমে আবেদন করতে হবে।
একটি মারাত্মকভাবে হ্রাস করা কোটা কয়েক হাজার ব্রিটিশ মুসলমানকে এই বছর হজ করার অনুমতি দেবে, হজ ও ওমরাহ মন্ত্রণালয় বর্তমান বুকিং যাদেরকে "ট্যুর অপারেটর/এজেন্টদের কাছ থেকে ফেরতের অনুরোধ" করার পরামর্শ দিয়েছে।
তবে ভ্রমণ সংস্থাগুলি বলেছে যে হঠাৎ পরিবর্তন - 7 থেকে 12 জুলাই মক্কায় তীর্থযাত্রা শুরু হওয়ার কয়েক সপ্তাহ আগে জালিয়াতি সংস্থাগুলির বিরুদ্ধে পদক্ষেপ নেওয়ার জন্য সৌদি আরব ঘোষিত - তাদের ক্ষতির কারণ হতে পারে।
হজ, সক্ষম দেহধারী মুসলমানদের জন্য একটি বাধ্যবাধকতা, বিশ্বের বৃহত্তম ধর্মীয় তীর্থস্থানগুলির মধ্যে একটি এবং সাধারণত বছরে প্রায় 2 মিলিয়ন লোক আসে। ব্রিটিশ হাজী দাতব্য কাউন্সিল অনুমান করে যে যুক্তরাজ্যের হজ সেক্টরের মূল্য প্রায় 200 মিলিয়ন পাউন্ড।
2006 সাল থেকে লাইসেন্সপ্রাপ্ত ট্রাভেল কোম্পানির মাধ্যমে হজ প্যাকেজ বুক করা বাধ্যতামূলক করা হয়েছে। সম্ভাব্য তীর্থযাত্রীদের এখন একটি অনলাইন পোর্টাল, মোটাউইফের মাধ্যমে বুক করতে হবে, যেখানে সফল আবেদনকারীদের এলোমেলোভাবে একটি স্বয়ংক্রিয় লটারি সিস্টেম দ্বারা নির্বাচিত হয়েছে৷ তারপরে তারা সরাসরি ওয়েবসাইটের মাধ্যমে বাসস্থান এবং পরিবহন বুক করতে পারে। সমস্ত ভ্রমণকারীদের অবশ্যই 65 বছরের কম হতে হবে এবং করোনাভাইরাসের বিরুদ্ধে টিকা দিতে হবে।
ইলিয়াস মাস্টার, 56, যিনি 15 বছর ধরে ব্র্যাডফোর্ডে তার অ্যাটল-নিবন্ধিত ট্রাভেল এজেন্সির মাধ্যমে হজ এবং ছোট ওমরা তীর্থযাত্রার জন্য প্যাকেজ অফার করেছেন, বলেছেন: “আমরা প্রায় সম্পূর্ণভাবে বুকিং দিয়েছিলাম। কিন্তু আমরা আমাদের বেশিরভাগ গ্রাহককে ফেরত দিয়েছি। আমরা সৌদি আরবে আমাদের অর্থ হারিয়েছি, অন্তত £35,000। এটি পুনরুদ্ধারের খুব কম আশা আছে।"
মাস্টার বলেছেন যে তিনি এখন ভিসা পরিষেবা প্রদান সহ বিকল্প আয়ের স্ট্রিমগুলি খুঁজছেন, যোগ করেছেন: "যদি আমরা চালিয়ে যেতে না পারি তবে এটি আমাদের বন্ধ করতে বাধ্য করবে।"
ভ্রমণকারীরা নতুন অনলাইন পোর্টালে ত্রুটির কথা জানিয়েছেন। নটিংহাম থেকে আমাল উল্লাহ, মোতাউইফের মাধ্যমে তার পরিবারের জন্য একটি হজ প্যাকেজের জন্য £40,000 প্রদান করার সময় 10 বছরেরও বেশি মূল্যের সঞ্চয় ব্যয় করেছেন। তিনি বলেছিলেন: "আমি পোর্টালটি পরীক্ষা করেছি, এবং এটি বলেছে যে বুকিং ব্যর্থ হয়েছে," একটি অফিসিয়াল ইমেল পাওয়ার পরেও নিশ্চিত করে যে তিনি এবং পরিবারের বেশ কয়েকজন সদস্যকে নির্বাচিত করা হয়েছে এবং তাদের ভিসা প্রক্রিয়া করা হচ্ছে।
হ্যাশট্যাগ ব্যবহার করে অনেক হজ আবেদনকারী টুইটারে তাদের হতাশা শেয়ার করেছেন। Motawif এর টুইটার অ্যাকাউন্ট বলছে প্যাকেজের দাম বাজারের হারের তুলনায় গড়ে 35% কম। কিন্তু উল্লাহ বলেন, তিনি যে প্যাকেজগুলো কিনেছেন তার দাম জনপ্রতি £10,000 বেড়েছে, প্রধান ধর্মীয় স্থান থেকে প্রায় দুই মাইল দূরে হোটেল রয়েছে।
2020 সালে মহামারীর কারণে হজযাত্রীদের (প্রায় 10,000 জনে) অভূতপূর্ব হ্রাস হয়েছিল। গত বছরের হজ সৌদি আরব থেকে 18 থেকে 65 বছর বয়সী 60,000 টিকাপ্রাপ্ত লোকের মধ্যে সীমাবদ্ধ ছিল, বিদেশী হজযাত্রীদের নিষিদ্ধ করা হয়েছিল। মহামারীর আগে, প্রায় 25,000 ব্রিটেন বার্ষিক তীর্থযাত্রা করত।
যারা এয়ার ট্রাভেল অর্গানাইজার লাইসেন্স (অ্যাটল) দ্বারা সুরক্ষিত ট্যুর কোম্পানিগুলির সাথে বুকিং করেছেন তাদের একটি ফেরত জারি করা উচিত। কিন্তু অনেক ব্রিটিশ মুসলিম ট্রাভেল কোম্পানি যারা 2020 সালে ফ্লাইটের জন্য আমানত পেয়েছিল এবং কোভিড মহামারীর কারণে এই বছর হজ প্যাকেজ পিছিয়ে দিয়েছে তারা আর্থিক অস্থিরতার মধ্যে পড়ে গেছে।
2019 সালে প্রকাশিত যুক্তরাজ্যের হজ শিল্পের প্রথম স্বাধীন প্রতিবেদনের জন্য হজ এবং ওমরাহ ট্যুর কোম্পানিগুলির সাক্ষাৎকার নেওয়া লিডস বিশ্ববিদ্যালয়ের অধ্যাপক শন ম্যাকলোফলিন বলেছেন, "এই ব্যবসাগুলির সম্ভবত এখনও সৌদি আরবে কয়েক মিলিয়ন পাউন্ড আটকে আছে।"
সৌদি সরকার বলেছে যে পরিবর্তনটি প্রতারণামূলক ট্রাভেল এজেন্সিগুলিকে দমন করার প্রচেষ্টার অংশ। ই-ভিসা পরিষেবার মাধ্যমে হজের জন্য আবেদনের প্রক্রিয়াও সহজতর করা হবে। সিস্টেমটি আগামী বছরও ব্যবহার করা হবে কিনা তা স্পষ্ট নয়।
মোতাউইফের শর্তাবলী অনুসারে, সৌদি আরবের বাইরে থেকে আসা হজযাত্রীদের ভিসা দেওয়ার শেষ তারিখ ছিল শুক্রবার, কিন্তু উল্লাহ এখনও তার আবেদনের অবস্থা সম্পর্কে মোতাউইফের কাছ থেকে কোনও যোগাযোগ পাননি। তিনি বলেছিলেন: "আমাদের এই মুহূর্তে হজ মন্ত্রকের চেয়ে অলৌকিক মন্ত্রকের প্রয়োজন।"
